Con IA, los científicos pueden “predecir” el envejecimiento cerebral

Una sola resonancia magnética podría indicar el ritmo del envejecimiento del cerebro, según un estudio realizado por neurocientíficos de la Universidad de Duke en Estados Unidos, publicado en julio en la revista Nature Aging .

Basándose en un análisis de 50.000 estudios de imagen, la investigación revela que el grosor de la corteza cerebral (la capa más externa del órgano) y el volumen de materia gris se encuentran entre los marcadores más relevantes para evaluar la salud cerebral. Estos patrones estructurales pueden indicar problemas como la pérdida de memoria y el riesgo de muerte por signos sutiles de atrofia cerebral.

La investigación utilizó datos del estudio Dunedin , que ha seguido la vida de mil voluntarios en Nueva Zelanda durante más de 50 años. Basándose en observaciones clínicas de los rasgos de envejecimiento cerebral en estos individuos, los investigadores propusieron un modelo para analizar imágenes cerebrales mediante inteligencia artificial, llamado DunedinPACNI, que puede estimar el ritmo del reloj biológico de cada individuo.

Para el neurólogo Marco Túlio Pedatella, del Hospital Einstein Israelita de Goiânia, la herramienta desarrollada por los investigadores es una técnica prometedora para detectar el riesgo de deterioro cognitivo antes de la aparición de los síntomas iniciales. «Al observar datos como la reducción del volumen de materia gris y blanca y la atrofia hipocampal, el modelo creado por los investigadores puede estimar el envejecimiento cerebral con cambios en la velocidad de procesamiento, enlentecimiento motor, deterioro de la memoria y problemas de coordinación», explica Pedatella. «Esto nos permite predecir el deterioro funcional incluso en personas asintomáticas y estimar la tasa individual de envejecimiento biológico».

El modelo no se basa en nuevas tecnologías más allá del análisis de inteligencia artificial de imágenes existentes. La propuesta simplemente establece parámetros que interpretan la estructura cerebral captada por resonancias magnéticas convencionales. Según los autores, este análisis ha demostrado ser más preciso para evaluar el envejecimiento biológico que los marcadores basados en análisis de sangre y rendimiento físico.

Las aplicaciones clínicas aún son limitadas

Para el neurólogo Eduardo Zimmer, profesor de la Universidad Federal de Rio Grande do Sul (UFRGS), la automatización de estas evaluaciones debe considerarse con cautela, ya que se necesita más investigación antes de poder incorporarla a la práctica clínica. "Es importante recordar que el modelo se desarrolló utilizando únicamente cerebros de neozelandeses. Necesitamos validar estas métricas con exámenes realizados en Brasil antes de adoptar cualquier estándar de referencia", señala.

Además, la proporción de la población brasileña con acceso a resonancias magnéticas, incluso en centros de salud privados, aún es baja. Según el neurólogo Víctor Calil, miembro de la Academia Brasileña de Neurología (ABN), por ahora, el procedimiento debería seguir realizándose solo cuando existan quejas cognitivas.

El envejecimiento cerebral es un proceso normal. Como ocurre con todos los órganos, es previsible cierto grado de atrofia con la edad —afirma Calil—. Por supuesto, es importante en contextos clínicos específicos evaluar si el envejecimiento se encuentra dentro de los límites esperados, como cuando se presentan quejas de dificultades cognitivas. Sin embargo, en general, realizar una resonancia magnética en personas asintomáticas tiene poco valor y puede generar más ansiedad que beneficios.

Desafíos para el SUS

En la atención primaria diaria, la detección del envejecimiento cerebral se basa en exámenes sencillos. Las pruebas neuropsicológicas ayudan a evaluar el rendimiento motor y el procesamiento cognitivo, identificando síntomas de demencia antes de recomendar una cita con un neurólogo. Estas evaluaciones incluso pueden ser realizadas por profesionales sanitarios comunitarios durante las visitas domiciliarias.

En Brasil, el Sistema Único de Salud (SUS) aún carece de un protocolo para el seguimiento del envejecimiento cerebral mediante pruebas de imagen. «Incluir pruebas más avanzadas como la resonancia magnética o evaluaciones específicas en la salud pública requeriría capacitar a los equipos de atención primaria para reconocer a los pacientes con deterioro cognitivo significativo, establecer vías de derivación para neurólogos y garantizar la financiación y la infraestructura de diagnóstico, algo que no se ha hecho», advierte Pedatella.

En cualquier caso, la mejor manera de preservar la función cerebral sigue siendo mantener una buena salud. Controlar las enfermedades cardiovasculares crónicas, fomentar el aprendizaje continuo, realizar actividad física con regularidad, llevar una dieta equilibrada y una buena rutina de sueño son factores que reducen los riesgos a largo plazo.

Fuente: Agencia Einstein

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